Dankzij Dark Cloud, Dark Chronicle, Dragon Quest: Journey of the Cursed King en Rogue Galaxy kende Level-5 zijn grote doorbraak op de PlayStation 2, maar het PlayStation 2-succes kon men niet vertalen in PlayStation 3-succes. De White Knight Chronicles-games stelden teleur, maar Level-5 geeft niet snel op en komt nu met Ni no Kuni: Wrath of the White Witch, een game die men maakte in samenwerking met de befaamde animatiestudio Studio Ghibli.

Wrath of the White Witch neemt ons mee naar een alternatieve Aarde, waar we kennismaken met de dertienjarige Oliver. Hij woont samen met zijn moeder Arie in Motorville, een stad die schijnbaar gebaseerd is op het hedendaagse Detroit. Oliver kent een rustig leventje in deze stad, maar hij is niet altijd even braaf. Op een nacht sluipt hij uit zijn huis voor wat pret met zijn vrienden, maar dat avondje uit loopt compleet mis en Oliver verdrinkt bijna in een plaatselijke rivier. Snel blijkt echter dat zijn moeder hem gevolgd is en zij redt hem uit de rivier. Het incident leidt echter tot haar dood, waardoor Oliver alleen en verweesd achterblijft. Zijn tranen hebben echter een speciaal effect op zijn pop Drippy, een pop die hij ooit heeft gekregen van zijn moeder. De pop komt tot leven als fee en onthult dat hij afkomstig is uit de magische wereld Ni no Kuni. Die magische wereld loopt parallel aan de echte wereld en iedereen in de ene wereld heeft een equivalent in de andere wereld. Drippy denkt dan ook dat Arie daar nog leeft en samen met Oliver gaat hij naar Ni no Kuni om haar te redden. Tijdens zijn avontuur wordt hij geholpen door meerdere personages, maar hij kent er ook vijanden waaronder de White Witch die zijn hele reis in de gaten houdt.


Die reis verloopt grotendeels zoals je zou verwachten, Ni no Kuni is namelijk geen game die het RPG-genre compleet gaat vernieuwen. Je reist nog steeds door grote landschappen terwijl je met de inwoners van deze wereld praat. Je kunt winkels bezoeken, meer leren over de wereld of op zoek gaan naar de volgende stap in je avontuur. Je wordt hierbij regelmatig geconfronteerd met puzzels die het spel gevarieerd moeten onthouden. Het grootste deel van de tijd zul je echter bezig zijn met het verkennen en het verslaan van vijanden. Die vijanden lopen vrij rond in de wereld en je start gevechten door hen aan te raken. Vechten met vijanden verloopt in real-time – je loopt continu rond, maar je kunt maar om de paar seconden aanvallen – waarbij je de controle hebt over Oliver en zijn magische boek. Dit boek is uitermate belangrijk, want hierin bevinden zich de magische spreuken die Oliver kan gebruiken. De game biedt hierbij een overdaad aan spreuken aan in verschillende categorieën zodat Oliver een veelzijdige vechtersbaas blijkt. Tijdens gevechten moet Oliver niet alleen spreuken gebruiken, hij kan ook speciale wezens – Imagines – oproepen om hem te helpen.

Die Imagines zijn de echte vechtersbazen in het spel, Oliver staat namelijk niet zelf in het strijdperk. Dat laat hij over aan zijn Imagines. Die Imagines moeten ook getraind worden, wat je kunt doen door hen speciale items te geven. Afhankelijk van welk item je geeft, stijgt één van hun vaardigheden. Welke items je moet geven, hangt af van de Imagine in kwestie. Ze hebben bijvoorbeeld elk hun favoriete item dat een speciaal effect op hen heeft. Hierbij kun je regelmatig wisselen tussen Imagines zodat je steeds een optimaal team in de ring hebt staan. Je staat er ook niet alleen voor tijdens gevechten, je wordt geholpen door andere personages die je niet rechtstreeks bestuurt. Je kunt echter bepalen of je personages een offensieve of defensieve houding aannemen, en je kunt verder instructies toewijzen aan alle AI-personages afzonderlijk. Ook deze ondersteunende personages beschikken over Imagines zodat je telkens meerdere Imagines ziet rondhuppelen in een gevecht. Samen zullen ze de vijanden verslaan, wat je ervaringspunten en je levels doen stijgen. Terwijl je de vijanden verslaat, laten ze ook groene, blauwe en gouden Orbs vallen die je onder andere de mogelijkheid geven om een sterkere spreuk uit te voeren of je genezen.


Zoals eerder gezegd werkt Level-5 samen met Studio Ghibli, wat te merken is aan het ontwerp van de personages, de wereld en de tussenfilmpjes. De befaamde animatiestudio – bekend van onder andere Howl's Moving Castle, Grave of the Fireflies en Princess Mononoke – lijkt opnieuw uitstekend werk te leveren. De wereld ziet er zeer levendig uit en Ni no Kuni lijkt één van de weinige HD RPGs van deze generatie te worden die een kleurrijke, magische wereld voorstellen. Ook de personages zien er prachtig uit, je komt niet alleen normale mensen tegen, maar ook dieren in menselijke vorm en allerlei gekke gedaantes die voor een markant geheel zorgen. Tegenover de overvloed van volwassen, realistische RPGs als Final Fantasy XIII en White Knight Chronicles lijkt Ni no Kuni een echte verademing te worden. Het is ook een grafische stijl die perfect bij Level-5 past, kijkend naar hun PlayStation 2-RPGs en hun Professor Layton-games, en het resultaat belooft zeer prachtig te worden. Nu is het alleen de vraag of Level-5 erin geslaagd is om de gameplay even magisch en verslavend te maken zodat Ni no Kuni één van de laatste RPG toppers van de generatie kan worden. Die vraag kunnen we beantwoorden op 25 januari, wanneer de game in de Europese winkels ligt.